美国有大约3500所高等院校。但一说起美国的精英大学，很多人只会联想到哈佛、耶鲁、普林斯顿、宾大、哥伦比亚、康乃尔、布朗、达特茅斯这8所“常春藤”盟校。

实际上，美国的优秀大学远不止这8所。一些后起之秀，如麻省理工、斯坦福、加州理工、加州大学伯克利分校、芝加哥、杜克等大学的学术地位和对学生的吸引力，并不亚于常春藤大学，这些大学被称为“精英大学”。

尽管称呼不同，但这些大学在招收学生时的要求同样严格。好成绩通常只是进名校的“必要不充分”条件，服务社会的理念、学生的多样性等因素都是学校在招生时的参考。